Quand la responsabilité de l'entreprise passe aux partenaires ou au directeur personnellement

L'un des principes fondamentaux du droit des sociétés est que la société dispose d'un patrimoine financier distinct de celui de ses associés et de son dirigeant, de sorte qu'elle seule répond de ses engagements dans la limite de ses propres fonds, sans que cela ne s'étende au patrimoine personnel de ceux qui la possèdent ou la dirigent. Ce principe n'est toutefois pas absolu ; il existe des cas précis où la loi prévoit, ou où les tribunaux décident, de lever le voile de la personnalité morale de la société et d'engager la responsabilité personnelle de l'associé ou du dirigeant. Cet article explique dans quels cas cette responsabilité se transfère, et comment les dirigeants et associés peuvent s'en prémunir.

Le principe : l'autonomie patrimoniale de la société vis-à-vis des associés et du dirigeant

En vertu de la loi fédérale relative aux sociétés commerciales, la société acquiert, dès son immatriculation au registre du commerce, une personnalité juridique distincte de celle des associés ou dirigeants qui la représentent. Cette autonomie emporte une conséquence fondamentale : dans les sociétés à responsabilité limitée et par actions, la responsabilité de l'associé pour les dettes de la société est limitée à sa part ou à ses actions dans le capital, sans s'étendre à son patrimoine personnel. Ce principe est ce qui encourage l'investissement et la création d'entreprises, en offrant à l'associé une protection raisonnable contre les risques liés à l'activité commerciale. Cette protection reste toutefois conditionnée au respect, par l'associé et le dirigeant, des limites fixées par la loi et les statuts de la société, tout écart substantiel par rapport à ces limites pouvant ouvrir la voie à leur responsabilité personnelle.

Quand le voile de la personnalité morale est-il levé ?

Les tribunaux recourent à ce que l'on appelle la « levée du voile social » lorsqu'il apparaît que la forme juridique de la société a été utilisée comme paravent pour contourner la loi ou nuire à des tiers, plutôt que comme un instrument légitime d'exercice d'activité commerciale. Parmi les cas les plus notables justifiant cette démarche : la création ou l'utilisation de la société dans le but d'échapper à une obligation légale ou contractuelle préexistante, l'exploitation de la forme sociale pour dissimuler une activité purement personnelle sans lien avec l'objet social, ou encore le traitement des fonds de la société comme s'il s'agissait de fonds personnels de l'associé ou du dirigeant, sans séparation claire entre les deux.

La confusion entre le patrimoine de la société et celui de l'associé ou du dirigeant

L'une des causes les plus fréquentes du transfert de la responsabilité personnelle est ce que l'on appelle la « confusion des patrimoines », c'est-à-dire l'absence de séparation réelle entre les fonds de la société et ceux de l'associé ou du dirigeant — par exemple, prélever des fonds de la société pour couvrir des dépenses personnelles sans les documenter comme distributions de dividendes ou salaires réguliers, utiliser les comptes bancaires de la société comme un compte personnel, ou faire peser sur la société des dettes personnelles de l'associé sans fondement juridique. Lorsqu'il devient difficile, en pratique, de distinguer les deux patrimoines, les tribunaux ont tendance à considérer la société comme une simple façade, ce qui justifie d'engager la responsabilité personnelle de l'auteur de cette confusion pour les engagements de la société.

La responsabilité personnelle en cas de difficultés financières et de faillite

La loi fédérale relative à la faillite et à la restructuration financière impose au dirigeant d'une société en difficulté une obligation explicite de solliciter l'ouverture d'une procédure de restructuration ou de faillite dans un délai déterminé à compter de la cessation des paiements. Si le dirigeant manque à cette obligation et continue de contracter ou d'emprunter malgré sa connaissance de la situation financière réelle de la société, il s'expose à une responsabilité personnelle pour les dommages subis par les créanciers du fait de ce retard. La responsabilité personnelle naît également lorsqu'il est établi qu'un créancier a été favorisé illégalement au détriment d'un autre, ou que des actifs de la société ont été cédés peu avant la faillite dans l'intention de nuire aux droits des créanciers.

Fraude, contournement et usage de la société à des fins illicites

Lorsqu'une société est utilisée comme instrument pour commettre une fraude commerciale, falsifier des documents, ou contourner des dispositions légales d'ordre public telles que les règles fiscales ou de lutte contre le blanchiment d'argent, la protection offerte par l'autonomie patrimoniale de la société cesse de bénéficier à l'associé ou au dirigeant qui a commis ces actes ou y a sciemment participé. Ces cas constituent l'une des formes les plus manifestes de responsabilité personnelle, les tribunaux considérant que la couverture juridique de la société ne saurait devenir un moyen d'échapper à la responsabilité pour des actes illicites.

Défaillance de gestion et violation de la loi ou des statuts

Le dirigeant est personnellement responsable des dommages résultant de ses fautes graves de gestion, telles que la violation des dispositions de la loi fédérale relative aux sociétés commerciales ou des statuts de la société, le dépassement des pouvoirs qui lui sont conférés, ou une négligence grave causant un préjudice à la société, aux associés ou à des tiers. Cette responsabilité diffère de celle de la société elle-même : la société répond des actes de son dirigeant dans le cadre de son activité habituelle, tandis que le dirigeant est personnellement responsable lorsque son comportement dépasse ce cadre ou constitue une faute distincte qui lui est spécifiquement imputable.

Comment le dirigeant et l'associé peuvent-ils se protéger de la responsabilité personnelle ?

La véritable protection contre la responsabilité personnelle réside dans le respect strict de la séparation entre le patrimoine de la société et celui de ses dirigeants, la consignation de toute décision importante dans des procès-verbaux officiels, et la conformité de toutes les opérations financières à l'objet social et aux statuts de la société. Il convient également d'agir juridiquement dès l'apparition des premiers signes de difficultés financières, sans attendre l'aggravation de la crise, et de solliciter un conseil juridique spécialisé avant toute décision présentant un caractère exceptionnel ou un risque juridique.

Conseils pratiques pour éviter la responsabilité personnelle

1- Séparez totalement vos comptes bancaires personnels de ceux de la société, et documentez tout retrait comme distribution de dividendes ou salaire régulier.

2- Veillez à ce que les décisions de gestion importantes soient consignées dans des procès-verbaux de réunion officiels signés par les associés ou le conseil d'administration.

3- Ne dépassez pas les pouvoirs prévus par les statuts ou l'acte constitutif sans délégation claire et documentée.

4- Consultez un avocat spécialisé dès l'apparition d'un signe de difficulté financière ou d'un litige susceptible d'engager votre responsabilité personnelle.

Références juridiques

1- Loi fédérale n° 32 de 2021 relative aux sociétés commerciales.

2- Décret-loi fédéral n° 51 de 2023 relatif à la faillite et à la restructuration financière.

3- Décret-loi fédéral n° 50 de 2022 portant promulgation de la loi sur les transactions commerciales.

4- Décret-loi fédéral n° 5 de 1985 portant promulgation de la loi sur les transactions civiles, tel que modifié.

Questions fréquentes